Sans le savoir vous savez certainement ce qu'est OpenGL. Si vous avez déjà utilisé le système d'exploitation Windows, vous avez dû déjà voir des écrans de veille avec une boite qui change de forme, ou bien des canalisations qui parcourent l'écran. Derrière ces écrans de veille 3D se cache notre fameux OpenGL.
OpenGl n'est rien d'autre qu'un outil, c'est une bibliothèque qui permet de développer facilement des applications en 2D ou 3D. Elle offre un très grand nombre de possibilités et de plus elle est portable, c'est-à-dire qu'elle peut être utilisée sur n'importe quel système d'exploitation qui possède un environnement graphique.
Je vous ai dit dans le paragraphe précédent que OpenGL était utilisable sur n'importe quel système d'exploitation possédant un environnement graphique. La fin de la phrase n'est pas sans importance, parce que cette bibliothèque utilise la couche graphique du système, c'est de là que vient sa portabilité.
Sous Windows ça fonctionne comme cela : l'application crée une fenêtre et indique qu'elle souhaite utiliser la bibliothèque OpenGL. A cet instant l'application est en mesure d'afficher des images, des formes... pour cela elle va faire appel à des fonctions de la bibliothèque OpenGL étant donné qu'elle a décidé de l'utiliser. C'est ici qu'une subtilité apparaît, ce n'est pas la bibliothèque qui va dessiner dans la fenêtre, elle va simplement donner des ordres au système d'exploitation pour que lui dessine dans cette fenêtre.
OpenGL peut-être considéré comme le successeur de la bibliothèque Graphics IRIS GL qui a rendu si populaire les stations de travail SGI en tant que plateformes de prédilection pour les scientifiques, les ingénieurs et les effets spéciaux. SGI a amené dans OpenGL une grande part de son expérience pour en faire une interface de programmation facile à utiliser, intuitive, portable et ouverte aux réseaux.
Direct3D est grossomodo la même chose qu'OpenGL, sauf que c'est une bibliothèque spécifique à Windows. Direct3D est gérée uniquement par Microsoft tandis que OpenGL est gérée par un consortium d'entreprises du secteur, et que la manière de la programmer est relativement différente. Beaucoup de personnes pensent qu'il y a une bibliothèque qui est plus performante que l'autre. Actuellement les deux permettent de faire quasiment les mêmes choses c'est simplement la manière de faire qui diffère. De plus, de nos jours ce qui va vraiment faire la différence ce n'est pas la bibliothèque choisie mais la carte graphique utilisée et dans une certaine mesure les drivers.